Thomas Edison

A história registra muitos paradoxos (fatos que parecem ser contraditórios entre si), mas nenhum mais estranho do que este: duas das maiores invenções acústicas (que dependem da habilidade de se ouvir sons) foram desenvolvidas por um homem parcialmente surdo. Esse homem foi Thomas Alva Edison.

As suas invenções foram o fonógrafo e o microfone de carbono para o telefone. O microfone de carbono, um aperfeiçoamento do instrumento de Alexander Graham Bell, usava pedaços de carbono para proporcionar poderes ilimitados à voz do utilizador. Edison nasceu no dia 11 de fevereiro de 1847 em Milan, Ohio. Quando jovem todos lhe chamavam de "Al", em vez de "Tom" ou "Tommy". Quando tinha sete anos, a família mudou-se para Port Huron, Michigan. Thomas Alva Edison foi educado em casa pela sua mãe, professora, pois aos sete anos tinha sido expulso da escola por ter sido considerado atrasado mentalmente.

Os seus interesses, contrariamente aos das outras crianças, centravam-se em especial nos campos da Física e da Química. Aos 12 anos começou a trabalhar numa estação de comboios como vendedor de jornais, doces e frutas aos passageiros. Era a Trunk Railroad, a linha que ia de Port Huron a Detroit. Durante esse período da sua vida, a surdez de Thomas Edison começou a tornar-se evidente.

Quando perguntado, mais tarde, sobre a sua origem, ele contou a sua versão, que incluía dois incidentes. O primeiro aconteceu num dia em que Edison estava atrasado ao voltar para o combóio quando este estava a deixar a estação. Os seus braços estavam carregados de jornais enquanto corria ao lado do combóio. O condutor, querendo ajudar, puxou-o para dentro de um vagão de carga PELAS ORELHAS! Segundo Edison, “... eu senti alguma coisa estalar dentro da minha cabeça... A minha surdez começou nesse instante e nunca mais progrediu...” Um segundo episódio envolveu um laboratório que Thomas Edison obteve a permissão de montar num vagão de bagagem vazio. Colocou no laboratório frascos de produtos químicos e passava o seu tempo livre a fazer experiências.

Alguma coisa correu mal e um incêndio começou. O oficial responsável pelas bagagens ajudou Thomas Edison a apagar as chamas, “... queimando-se gravemente..." enquanto o fazia. O oficial estava obviamente consternado e puniu Thomas Edison dando palmadas na cara ou batendo várias vezes nas orelhas dele com as mãos. Segundo o seu relato sobre esse incidente, apanhou “... com tanta severidade que eu fiquei meio surdo depois desse incidente..."Outras teorias sobre a sua surdez são científicas. Uma delas foi proposta por um médico que cuidou de Thomas Edison quando este era já adulto.

Acreditava-se que a surdez fosse causada por uma doença degenerativa congênita (presente já desde o nascimento) que foi desencadeada por um trauma (um choque). Durante a infância, Thomas Edison teve uma série de infecções de ouvido que não foram corretamente tratadas. Pelo menos numa delas, houve a retenção de fluido no ouvido médio. Artrite também foi mencionada como causa. Além disso, também teve escarlatina.É mais provável que a verdadeira causa da deficiência auditiva de Thomas Edison seja uma das explicações médicas. Mas, seja lá qual for a razão, ele uma vez disse: "Eu não ouço o canto de um pássaro desde que tinha treze anos".

Mais tarde iniciou a impressão de um semanário e construiu o seu primeiro laboratório num vagão de combóio. Thomas Edison desenvolveu um grande interesse por telegrafia e podia ser facilmente encontrado em volta dos escritórios do telégrafo da localidade. Quando salvou o filho do oficial mestre da estação Mount Clemens de ser atingido por um vagão de carga desgovernado, foi recompensado com lições de telegrafia. Logo tornou-se bastante hábil com os pontos e traços do Código Morse. Mais tarde, quando Thomas Edison teve filhos, deu a dois deles apelidos "telegráficos": a sua filha Marion era chamada de "Dot" (ponto) e o seu filho Tom Jr. era conhecido por "Dash" (traço).Aos 16 anos de idade, Edison começou o seu primeiro emprego como telegrafista em Port Huron.

A sua surdez não o impediu de operar o telégrafo e ouvir os sinais. Ao contrário, segundo o próprio Thomas Edison, ela ajudou-o a desligar-se do pandemônio que era uma sala cheia de telegrafistas a trabalhar ao mesmo tempo.Durante um período de cinco anos, Thomas Edison foi um "telegrafista cigano", mudando de emprego para o outro em diferentes locais do centroeste dos Estados Unidos. Aos 20 anos, havia aprimorado a sua técnica e era um dos telegrafistas mais rápidos da região. Foi durante esse período da vida de Thomas Edison que um incidente aconteceu em Louisville, Kentucky.

Ele havia comprado 20 livros num leilão e tinha pedido que os entregassem no escritório de telegrafia onde trabalhava. No final do expediente, ele pendurou os livros nos ombros e foi para casa. A essa hora, já estava escuro e Thomas Edison chamou a atenção de um policia desconfiado que pensou que talvez a sua carga fosse de livros roubados.O policia gritou que parasse. Thomas Edison não o ouviu e continuou andando. Então o policia deu um tiro de advertência. Felizmente, a situação resolveu-se sem maiores complicações.

Depois de ter trabalhado como telegrafista em Bostom na companhia Western Union, em 1869 mudou-se para Nova Yorke com a intenção de se estabelecer como inventor independente.A pesar do pouco êxito da sua primeira invenção, uma máquina para recontar votos, uma feliz intervenção na reparação de um indicador de preços do ouro na Bolsa, mereceu-lhe um contrato com a Western Union para introduzir algumas alterações no referido aparelho, trabalho pelo qual recebeu 40.000 dólares.

Com este dinheiro Edison pode-se estabelecer por fim, primeiro em Bewark, mais tarde em Menlo Park (1876) e finalmente West Orange (1887). Nesta localidade fundou o laboratório "Edison", considerado hoje monumento nacional dos Estados Unidos. No seu laboratório contou com a colaboração de figuras destacadas, como, por exemplo, o físico e inventor Americano de origem Croata Nikola Tesla.

Contava já com 300 funcionários a trabalhar nas suas invenções, que num dado momento chegaram a 50, em diferentes estágios de desenvolvimento. Em Newark, Edison conheceu Mary Stillwell. Segundo ele, enquanto estavam a namorar, Edison usava a sua surdez como motivo para se sentar perto dela (para poder ouvir o que ela dizia). Casaram-se em 1871. Foi em 1876 que Thomas Edison e seus sócios mudaram a sua oficina para Menlo Park, Nova Jérsei. Logo no ano seguinte ele desenvolveu com sucesso o fonógrafo e o transmissor de carbono para telefones.

Outra contribuição feita por ele foi o hábito de atender-se o telefone dizendo a palavra "Alô". Antes disso, as pessoas perguntavam "Está pronto para falar?" ou alguma pergunta semelhante quando faziam ou recebiam uma ligação. Enquanto Thomas Edison estava a fazer as suas experiências com o telefone, tinha que depender dos seus assistentes. Um dizia, "Eu tenho que gritar para falar com ele". A certa altura, enquanto testava o transmissor, eles mandaram um sinal através de um relé que Thomas Edison estava a segurar com os dentes!

O fonógrafo era a descoberta preferida de Thomas Edison. Ele chamava-a de "máquina de falar" e supostamente gastou mais de três milhões de dólares no seu desenvolvimento. Consistia num cilindro coberto com papel de alumínio. Uma ponta aguda era pressionada contra o cilindro.

Conectados à ponta, ficavam um diafragma (um disco fino num receptor onde as vibrações eram convertidas de sinais eletrônicos para sinais acústicos ou vice versa) e um grande bocal. O cilindro era girado manualmente conforme o operador ia falando no bocal (ou chifre). A voz fazia o diafragma vibrar. Conforme isso acontecia, a ponta aguda cortada uma linha no papel de alumínio.

Quando a gravação estava completa, a ponta era substituída por uma agulha; a máquina desta vez produzia as palavras quando o cilindro era girado mais uma vez. Thomas Edison trabalhou nesse projeto no seu laboratório enquanto recitava "Mary Tinha um Carneirinho” e reproduzia a gravação.

Em 1879, Edison obteve êxito ao projetar uma lâmpada elétrica - uma forma barata e de pequenas dimensões de se utilizar a eletricidade para produzir luz. Antes do seu trabalho a luz a gás era usada nas residências e nas ruas da cidade. Representavam um risco de incêndio e também continham venenos perigosos.

À medida que Thomas Edison trabalhava em direção à sua meta, “... considerou 3.000 teorias..." Num período de um ano, testou diversos filamentos diferentes na lâmpada até encontrar um que se inflamava e brilhava sem derreter quando a eletricidade passava através dele. Finalmente decidiu-se por algodão enrolado em carbono e assado. (Mais tarde o bambu foi utilizado e, por fim, optou por um fio de tungstênio).

Thomas Edison extraiu o ar para fora da lâmpada de vidro (criando um vácuo dentro dela), instalou um filamento e fez a eletricidade passar através dela. A lâmpada funcionou durante 40 horas e o teste foi considerado um sucesso.

A magnitude do conjunto da obra realizada por Thomas Alva Edison pode ser apreciada nas suas justas proporções referindo-se que lhe são atribuídas mais de 1000 patentes o que o torna o maior inventor de todos os tempos.

Entre outras das suas muitas invenções, destacam-se o telégrafo impressor, o telégrafo quadroplex (1874), o microfone de carvão que melhorava significativamente o modelo inventado por A. G. Bell, inventor do telefone, o fonógrafo (1877), uma máquina de ditado, o kinetoscopio 1889), o antecedente mais direto da máquina de cinema dos irmãos Lumière, as pilhas alcalinas (1883) e muitos outros cuja enumeração seria exaustiva.

No entanto a sua invenção mais popular foi a utilização prática da iluminação elétrica para a qual criou ainda mesmo antes de ter desenvolvido totalmente a sua invenção, a companhia de iluminação elétrica "Edison" que recebeu apoio financeiro imediato graças ao grande prestígio pessoal de que gozava.

Edison tinha mais de 100 pessoas entre os seus funcionários a trabalhar em interruptores, soquetes, lanternas, isolantes e outros implementos relacionados com o projeto. Desenvolveram um dínamo para fornecer energia a sistemas de luz elétrica. A primeira demonstração prática, coroada com pleno êxito teve lugar em Menlo Park, no dia 21 de outubro de 1879, seguindo-se a inauguração do primeiro serviço de distribuição elétrica da história instalada na cidade de Nova York em 1882, e que inicialmente contava com 85 utilizadores.

Para poder disponibilizar este serviço, Edison inventou e aperfeiçoou a lâmpada de vácuo com filamento incandescente conhecida popularmente como lâmpada elétrica.Construiu a primeira central elétrica, (a de Pearl Street, Nova York), e desenvolveu a ligação em paralelo graças à qual quando uma lâmpada se fundia, as outras ficavam acesas.

A esposa de Thomas Edison faleceu em 1884. Dois anos mais tarde voltou a casar-se. O nome da nova Sra. Edison era Mina.Uma "fábrica de invenções" (um novo laboratório) foi inaugurado em West Orange, Nova Jérsei em 1887. Foi lá que criou a sua câmara (quintógrafo) e o seu projetor (quintoscópio) para filmes animados, no ano de 1891. Foram os primeiros modelos práticos.

O quintoscópio era uma pequena caixa dentro da qual se "olhava". Dentro dessa caixa o filme de animação era projetado e visto por uma pessoa de cada vez, através de um buraco no topo. Outro inventor criou, mais tarde, um projetor para exibir filmes que podiam ser vistos por todas as pessoas ocupando uma sala.

Vinte anos mais tarde, Thomas Edison conseguiu construir, com sucesso, um quintofonógrafo que possuía uma tela ligada a um dos seus fonógrafos: uma das primeiras versões do "cinema falado"."A Day With Tom Edison" (Um Dia com Tom Edison) foi lançado em 1920 como um filme mudo. Apresentava, entre outras coisas, uma conversa de Thomas Edison com um assistente. Thomas Edison coloca sua mão em concha no lado da sua cabeça e o assistente grita no seu ouvido. O "chefe" franze as sobrancelhas e responde...

Para além das suas numerosas invenções, Edison contribuiu para a investigação científica descobrindo o chamado "efeito termoelétrico" (1883) também conhecido atualmente como "efeito de Edison" o qual permitiu, anos mais tarde, a criação do diodo eletrônico (Lee De Forest), que daria início à moderna revolução eletrônica.

Durante a Primeira Guerra Mundial (1917-1918), Edison liderou Comissão de Consultoria Naval. Dirigiu a pesquisa sobre mecanismos de torpedos e aparatos anti-submarinos. Parece irônico que seu filho Charles tenha sido rejeitado para o serviço militar devido à sua própria deficiência auditiva. À medida que Thomas Edison se aproximava do fim de sua vida tão produtiva, ele tornou-se quase completamente surdo. A sua secretária era paciente e filosófica ao lidar com a sua perda auditiva e quase nunca fazia referências a isso.

O ano de 1929 foi designado como o "Jubileu de Ouro da Lâmpada", o 50º aniversário de "nascimento" da lâmpada elétrica. Henry Ford, o magnata dos automóveis criou, em Greenfield Village (Dearborn, Michigan) o "local permanente do nascimento da lâmpada". O laboratório de Thomas Edison foi removido de Menlo Park e estabelecido como uma exibição de museu. Ford também trouxe a estação de combóio onde o incêndio químico da juventude de Edison havia acontecido. Edison recebeu muitas honrarias nos seus últimos anos de vida e, a brincar, disse que podia "... contar as suas medalhas em litros". Entre esses prêmios estava uma medalha de ouro especial do Congresso pelas suas "contribuições ao bem-estar da nação".

Thomas Edison faleceu em 18 de outubro de 1931 e foi enterrado em Orange, New Jersey. Em 1960 foi eleito para a "Galeria da Fama dos Grandes Americanos" na Universidade de Nova Iorque. O seu laboratório em West Orange e a sua casa em Glenmont, próximo ao laboratório, foram dedicados em conjunto como sendo "Ponto Histórico Nacional de Thomas Edison". Jornais e os primeiros modelos de invenções estão ali exibidos, e os interiores foram preservados.